Kerlabs founders : Pascall Gallard, Louis Rilling and Rennaud Lottiaux.

Anciens ingénieurs experts au sein de l'INRIA/Irisa, Renaud Lottiaux et Pascal Gallard sont (deux des trois) co-fondateurs de Kerlabs, une société incubée au sein du centre de recherche rennais.  Lancée fin 2006, cette spin-off fournit des services associés à un système d'exploitation pour la gestion des grappes informatiques (1).  “Kerrighed est un OS basé sur Linux sous licence GPL. Son but c'est de faciliter la vie aux gens qui utilisent les grappes. Pouvoir profiter de la puissance de calcul de, disons, 32 machines, c'est bien. Mais au bout du compte, on reste quand même avec 32 machines, dont la gestion de ressource reste manuelle. C'est ingrat et casse-pieds pour tout un tas de gens dont la gestion de grappes n'est pas le coeur de métier. Kerrighed répond à ce problème en rendant les choses plus faciles," résume Renaud Lottiaux.  L'OS vise à masquer tout cet aspect distribution de la ressource, processeurs, mémoire et disques.… “Il s'occupe de tout. L'utilisateur ne voit plus plein de petites machine, mais simplement une grosse.”

Quant au choix de l'open source “nous avons amené l'idée que l'OS en était encore au niveau de la recherche au sein de l'Inria (2). Nous venons du monde du libre. Nous en sommes férus. Appelons cela un choix philosophiques autour du partage logiciel. Et à l'INRIA, nous avons été parmi les premiers, sinon les premiers, à aller vers une licence GPL.”  L'Inria, le CNRS et le CEA ont, ensemble, opté pour leur propre version de la GPL, baptisée CeCILL (3). Mais Kerrighed reste sous la GPL d'origine, la General Public License. “Cela va de soit, à partir du moment où on se base sur Linux et où on commence à le modifier.”

Choisir cet environnement faisait d'autant plus sens que “la grande majorité des grappes dans le monde fonctionnent sur des machines Linux/Unix.” Autre argument : “l'open source le fait tout simplement mieux, explique Pascal Gallard. Avec le libre, il y a meilleure qualité car plus de relecteurs. Donc plus de fiabilité. Il y a aussi un plus grand nombre de fonctionnalités car plus de développeurs. Et en ce qui concerne un projet aussi ambitieux que le nôtre, nous n’aurions pas pu le développer autrement.”

 
Kerrighed se situant sur plateforme ouverte, “tout le monde peut contribuer. Ce qu’on souhaite, c’est être rejoints par d’autres développeurs, précise Renaud Lottiaux. Nous avons reçu assez peu d’aide de développeurs extérieurs car le clustering [gestion des grappes, des clusters] est un secteur pointu et Kerrighed lui aussi est pointu.” La possibilité pour le client d’accéder au code constitue “un élément rassurant par rapport à un développement  boîte noire [à code fermé non visible]. Mais la gratuité nous confère aussi une visibilité mondiale, pour un coût dérisoire.” En effet, le domaine du libre possède ses propres canaux de communication : des kyrielles de sites web et annuaires, sans oublier bien sûr les distributions. "Nous espérons ainsi nous intégrer dans Oscar, une distribution spécialisée pour le clustering. Ce qui, en terme de renommée, serait intéressant."

Ceci dit, la gratuité pose aussi un problème pour Kerlbabs, la société spin-off. “Naturellement, le modèle économique n’est pas pas aussi évident à trouver”, constate Rendaud Lottiaux. Kerrighed est un système complet et gratuit, dont le cœur est sous GPL  “mais on souhaite pouvoir y apposer des briques payantes pour adapter l’outil aux besoins des clients : optimisation de l’efficacité, de la stabilité, développement spécifique...”

A ce stade, l'OS est encore un prototype de recherche qui doit passer par une phase d'engineering avant de se présenter sur le marché. “L'activité commerciale connaîtra un démarrage modéré en année 1. La démarche commerciale active viendra fin 2007, début 2008,” estime Pascal Gallard. “Mais à travers Linux Expo, ce qu’on souhaite dire à la communauté, c’est que nous arrivons, prévient Renaud Lottiaux. Nous allons bientôt frapper à la porte.”

“Notre intention actuelle, c’est d’aller à la rencontre des personnes représentatives du secteur (4) pour percevoir quelle est leur vision du sujet, de manière à dégager un profil vis-à-vis du cluster et de son marché”, explique Pascal Gallard. Jusqu'à présent, ces réseaux d'ordinateurs étaient l'apanage des grosses entreprises.  Typiquement, l'utilisateur habituel alignait des batteries de centaines ou de milliers de machines. Les gros parcs structuraient le marché. “On a tous vu Titanic, dont le calcul d'image a été effectué sur grappes. L'autre exemple classique, c'est le calcul des prévisions météorologiques.” Mais les choses changent. “Maintenant, on s’aperçoit que les grosses PME expriment, elles aussi, des besoins en calcul, en stockage.” Problème : le prix. Tout le monde ne peut pas se payer de grosses grappes. “C’est coûteux de les acheter. C’est coûteux à maintenir. Et le segment logiciel peut être aussi cher que le hardware.”  Du coup, les clients affectionnent  “des grappes plus modestes pour des applications plus ciblées. C'est la tendance aujourd'hui.” Bonne nouvelle cependant : le marché entre en phase de croissance exponentielle. “En France, les grappes représentent maintenant 30% de tous les serveurs” alors qu'elles étaient quantité négligeable il y a seulement 10 ans.

Notes

(1) Une grappe est un ensemble de machines reliées qui mutualisent les capacités de calcul.

(2) Le projet avec la thèse de Renaud Lottiaux, à la fin des années 1990. Les recherches résultent d'une coopération entre l'Inria, l'Université de Rennes 1 et EDF.

(3) CeCILL ("CEA CNRS INRIA Logiciel Libre") est une licence open source adapté par plusieurs centres de recherche français dans l'esprit de la GPL GNU.  http://www.cecill.info

(4) Au terme de Linux Expo , Kerlabs organise la première rencontre Kerrighed, qui se déroulera le 2 février 2007, au CNIT-Paris La Défense. Consultez le stand INRIA pour plus de détails.